En tant que photographes animaliers, nous essayons continuellement de prendre des photographies inhabituelles et originales de nos sujets. Ces dernières années, cela a signifié aller de plus en plus loin alors que de plus en plus de photographes continuent de repousser les limites avec des photographies fantastiques.
Il y a un an, depuis notre petit garage à Londres, nous avons commencé à travailler sur un projet ambitieux pour photographier la faune africaine d'un point de vue unique. Nous voulions rapprocher notre appareil photo d'animaux sauvages dangereux et imprévisibles et les photographier avec un objectif grand angle. Nous avons réservé nos billets d'avion pour la Tanzanie et avons eu quelques mois pour concevoir, construire et tester un engin qui nous permettrait de réaliser cet objectif.
Traditionnellement, ces types de photographies ont été prises à l'aide de pièges photographiques - des caméras fixes déclenchées lorsque l'animal brise un faisceau infrarouge invisible. Le problème avec cette méthode est qu'elle demande beaucoup de temps, de patience et de chance. Nous voulions quelque chose d'un peu plus proactif et c'est ainsi que BeetleCam a été conçue; un appareil photo reflex numérique monté sur un buggy télécommandé à quatre roues motrices.
La conception de BeetleCam a posé plusieurs défis. Le véhicule devait être capable de traverser le terrain africain accidenté avec une lourde charge utile d'appareils photo, d'objectifs et de flashs. Il devait être fiable dans un environnement difficile et poussiéreux et devait fonctionner pendant de longues périodes sans être chargé. Idéalement, il ferait tout cela tout en restant furtif et camouflé.
Grâce à plusieurs raffinements et remaniements, BeetleCam a été perfectionné en un engin robuste, résilient et légèrement schizophrène capable de périodes de brillance, entrecoupées de la période étrange de pilote automatique non sollicité. Nous avons décidé que cela ferait bien.
Nous avons collé notre fidèle Canon EOS 400D sur le châssis du véhicule et construit un cordon de flash ETTL fendu qui permettait à l'appareil photo de contrôler la sortie de deux flashs en fonction des conditions de lumière (ce serait important pour combler les ombres projetées par le brillant africain. Soleil). Quelques jours avant notre départ, BeetleCam était prête à être lâchée dans la nature!
Notre destination principale était le parc national de Katavi, un parc calme et isolé du sud-ouest de la Tanzanie. Nous n’avions pas de grands espoirs de revenir triomphant au Royaume-Uni; les chances que BeetleCam soit piétinée, mutilée ou conduite par inadvertance dans une rivière semblaient plutôt élevées. Le premier jour, nous avons donné une bonne tape à notre 400D et nous avons dit adieu.
Nous pensions que les éléphants seraient un sujet assez simple pour la première sortie de BeetleCam. Nous avions tort. Nous avons rapidement appris que les éléphants se méfient des objets inconnus et, en raison de leur audition très sensible, sont presque impossibles à se faufiler. Nous avons finalement développé une technique qui consistait à bien positionner la caméra devant l'éléphant puis à attendre son approche à son propre moment. Avec cette technique, nous avons connu un grand succès plus tard dans le voyage et avons réussi à obtenir des photos incroyables de ces merveilleuses créatures.
Après avoir obtenu nos premières photos d'éléphants, nous avons été portés d'optimisme et avons décidé de faire des lions notre deuxième sujet. Avec le recul, c'était une idée insensée; La BeetleCam a été rapidement mutilée et emportée dans la brousse. Une longue mission de récupération s'est ensuivie et nous avons été extrêmement chanceux de récupérer une carte mémoire intacte du corps du Canon 400D mutilé. En téléchargeant les images, nous avons été ravis de constater que BeetleCam avait accompli son devoir admirablement, et nous avons obtenu une grande série d'images de la rencontre.
Remarquablement, bien que le 400D ait subi des dommages irréparables, le reste de la BeetleCam s'est avéré très résistant et, avec quelques morceaux de ficelle et des morceaux de bois, nous avons pu le réparer. Nous avons remplacé le 400D par notre seul autre appareil photo disponible - un Canon EOS 1D MK III. Évidemment, les lions n'étaient pas au menu pour le reste du voyage!
À notre grande surprise, c’est le deuxième animal le plus dangereux d’Afrique qui s’est avéré être le sujet le plus coopératif: le buffle du Cap, notoirement colérique. Les mâles adultes qui sont trop vieux pour concourir pour les femelles se rassemblent et forment de petits troupeaux de célibataires. Malgré leur réputation d'être imperturbables et agressives, nous avons trouvé que ces vieilles brutes étaient totalement indifférentes au petit robot et certaines ont même fait preuve d'une légère curiosité!
De retour au Royaume-Uni, nous avons été ravis des photographies que nous avions réussi à prendre au cours de nos deux semaines sur le terrain. Nous avons déjà commencé à travailler sur la BeetleCam Mk II et prévoyons de retourner en Afrique cet été pour prendre plus de photos.
Si vous souhaitez voir des clips vidéo de BeetleCam en action et d'autres photographies qui en résultent, veuillez visiter notre site Web à http://blog.burrard-lucas.com/beetlecam/.